Трилиссер Меер Абрамович родился 1 апреля 1883 г. в Астрахани в семье сапожника. Еврей.
Имел партийные клички "Мурский", "Анатолий", "Михаил Александрович Москвин"
Окончил Астраханское городское училище, в 1900 году уехал в Одессу поступать в университет, там в 1901 году вступил в РСДРП.
Выслан под надзор полиции в Астрахань.
В 1905 года организует боевые и военные организации большевиков (незаконные вооружёенные формирований) в Казани, затем в Петербурге и Финляндии, избран членом Петербургского комитета РСДРП(б).
Участник Свеаборгского восстания 1906 г.
В ноябре 1906 году выступал на Таммерфорсской конференции военных и боевых организаций РСДРП. В 1907 году был арестован. По делу Финляндской военной организации РСДРП(б) в сентябре 1909 года Петербургским военно-окружным судом приговорён к пяти годам каторги, которую отбывал в Шлиссельбургской крепости. В ноябре 1914 года отправлен в ссылку в село Малышевка Балаганского уезда Иркутской губернии.
После Февраля 1917 года амнистирован, переезжает в Иркутск, где работает редактором социал-демократической газеты, а в октябре 1917 года становится членом Центрального исполкома советов Сибири, управляющим делами Сибирского СНК, членом сибирской ЧК и членом Военно-Революционного комитета Сибири и Забайкалья. В этом качестве он организовал борьбу с контрреволюцией в Сибири.
С февраля 1918 года председательствовал в контрразведывательном аппарате Революционной следственной комиссии при Иркутском губернском Военно-революционном комитете, который просуществовал несколько недель до правительственного решения об организации местных ЧК
До 1921 году Трилиссер находился на нелегальной работе в Благовещенске и организовал на Дальнем Востоке систему разведки и конспиративной связи большевиков, создал большую агентурную сеть и снабжал Москву информацией о действиях и планах японцев и белых. После ухода японцев Трилиссер стал секретарём Амурского обкома РКП(б), председателем Амурского областного ревкома и редактором газеты "Амурская правда". После образования в 1921 году Дальневосточной республики его назначили комиссаром ДВР в Амурской области и членом Госполитохраны ДВР.
В феврале 1921 года Трилиссер участвовал в работе Х съезда РКП(б) в Москве, и Дзержинский предложил ему работать в центральном аппарате ВЧК, чтобы наладить систему внешней разведки.
Трилиссер поступил в закордонную часть Иностранного отдела (ИНО), с декабря 1921 года — помощником начальника ИНО ВЧК, одновременно был заведующим Дальневосточного отдела Исполкома Коминтерна, вёл работу по экспорту революции в Монголию, Китай и сопредельные страны.
В марте 1922 года Трилиссер назначен начальником Иностранного отдела ГПУ (ИНО ГПУ) вместо С. Могилевского, посланного на Кавказ
На этой должности М. А. Трилиссер организовал всю систему внешней (закордонной) разведки ВЧК-ГПУ, наладил работу резидентур и подобрал кадры советской разведки, в число которых вошли: А. А. Слуцкий, С. М. Шпигельглас, Я. Г. Минскер, А. А. Нейман, С. Г. Вележев, А. Мюллер, Я. Г. Блюмкин, И. С. Рейсс, С. З. Гинзбург, Г. С. Агабеков, М. М. Аксельрод, И. Г. Герт, Л. Е. Маневич, А. П. Розенгольц, Л. Л. Фельдбин, В. С. Нестерович, Э. С. Гольденштейн, М. Гольдберг, Я. М. Бодеско, Е. А. Фортунатов, Е. Е. Фортунатов, В. В. Бустрем и другие.
Главной целью внешней разведки ВЧК М. А. Трилиссер поставил выявление нахождения, намерений и действий антисоветских и шпионских организаций, базирующихся за границами СССР и противодействие их деятельности. В каждом посольстве, представительстве и торгпредстве были организованы резидентуры, их работникам была предоставлена свобода вербовки агентов, а резиденты имели право включать их в агентурную сеть без согласования с руководством в Москве. Штаты сотрудников закордонной разведки выросли до 70 единиц, и их осведомлённость о намерениях врагов поражает воображение: так, во время подготовки Б. Савинковым и Г. Эльфенгреном покушения на членов советской делегации на конференции в Генуе (организованного английским агентом Сиднеем Рейли на деньги эмигрантского Торгово-промышленного комитета, Трилиссер читал их переписку и знал не только о намерениях террористов, но и где и какие пистолеты они приобрели. При этом Трилиссер лично ездил за границу, где устраивал резидентуры и держал непосредственные контакты со своими агентами.
Для улучшения эффективности разведки в 1923 году было организовано межведомственное Особое бюро ГПУ по дезинформации — "в целях систематизации работы по введению в заблуждение иностранных государств о внутренней и внешней политике СССР, а также о состоянии его Вооружённых Сил и мероприятиях по обороне Республики". Это бюро занималось дезинформацией врагов советской власти и формированием у них неверных представлений и намерений, способствующих успешной борьбе с ними, и в дальнейшем имело главную роль в таких крупных операциях ГПУ, как "Трест", "Синдикат", и других.
В 1925 году Дзержинский (по совместительству тогда и председатель ВСНХ СССР) поставил перед ИНО ГПУ задачу получения экономической и научно-технической информации о достижениях зарубежных стран, и в 1926 году в ИНО ОГПУ было организовано Экономическое подразделение, руководить которым был назначен А. А. Слуцкий, быстро наладивший снабжение советской промышленности многочисленными сведениями и образцами необходимой ей технической и военной продукции (авиа- и радиотехники, автомоторов, химических технологий)
Дзержинский и курировавший разведку Менжинский высоко ценили работу Трилиссера, и в 1926 году его назначили заместителем начальника ОГПУ, а в феврале 1928 года — уполномоченным ОГПУ при СНК СССР, при этом Трилиссер продолжал работать во внешней разведке, постоянно улучшая и расширяя её деятельность, численность аппарата ИНО достигла 122 сотрудников, 62 из которых находились в зарубежных резидентурах. Возглавлял внешнюю разведку до октября 1929 года.
Бежавший на Запад сотрудник ИНО ОГПУ Г. Агабеков отмечал, что "видя во втором заместителе председателя ОГПУ, Трилиссере, опасного противника, Ягода добился через ЦК партии его снятия с работы"
В 1927—1934 годах — член Центральной контрольной комиссии ВКП(б), с 1930 года — член Президиума ЦКК ВКП(б) и член ВЦИК.
Деятельность Трилиссера в разведке была пресечена начавшейся борьбой с троцкизмом: после серии провалов и предательств в закордонных резидентурах, в декабре 1930 года Сталин вызвал Трилиссера к себе и поручил ему "усилить работу органов нашей рабоче-крестьянской партии".
Трилиссербыл переведён на должность заместителя наркома Рабоче-крестьянской Инспекции, который занимал с 1930 года по 1934 год. На XVII съезде ВКП(б) в 1934 году избран членом Комиссии советского контроля при СНК СССР, уполномоченным по Дальневосточному краю. В 1935−1938 годах — член президиума и кандидат в члены секретариата Исполкома Коминтерна, где он работал под именем Михаил Александрович Москвин. В ИККИ курировал работу спецорганов, входил в комиссию секретариата ИККИ по переводу в ВКП(б) членов зарубежных компартий.
23 ноября 1938 года, в ходе "большой чистки", был снят со всех должностей, исключён из ВКП(б) и арестован. Содержался в Сухановской тюрьме.
Приговорён к расстрелу
Казнён 2 февраля 1940 года в Коммунарке, там же и захоронен (ныне - Новомосковский округ)
В 1957 году реабилитирован Военной коллегией Верховного Суда СССР.
Жена — Ольга Наумовна Иогансон (поженились в 1916 г.). Сын — Леонид Михайлович Трилиссер (ум. 1998), был инженером, заведовал лабораторией МАДИ, участник войны, женился и взял фамилию жены — Царев.
Член РСДРП- РСДРП(б)-РКП(б)-ВКП(б) с 1901 по 1938 г. Исключён в 1938 году. В 1957 году Астраханским обкомом КПСС восстановлен в КПСС посмертно