Юрий Михайлович Поляков родился 12 ноября 1954 года в Москве в семье рабочего. Русский.
Отец — Поляков Михаил Тимофеевич, электромонтёр.
Мать — Полякова Лидия Ильинична, технолог.
Окончил Московский областной педагогический институт, факультет русского языка и литературы.
На старших курсах стал работать учителем.
Творческий путь начал с поэзии (семинар поэтессы Ларисы Васильевой).
Стихи начал писать ещё в школе, а с 1973 году занимался в Литературной студии при МГК ВЛКСМ и Московской писательской организации. Посещал семинар поэта Вадима Сикорского. Первое стихотворение Полякова было опубликовано в 1974 году в газете "Московский комсомолец", через три года газета поместила большую подборку стихотворений. После окончания института Поляков недолгое время преподавал в Школе рабочей молодёжи, а потом был призван в армию, служил в Группе советских войск в Германии.
После армейской службы начал работать в школьном отделе Бауманского райкома комсомола.
Через год перешёл в газету "Московский литератор", где проработал до 1986 года, из корреспондента став главным редактором. С 1979 года сотрудничает с "Литературной газетой". В 1979 году выходит первая книга стихов "Время прибытия", а в 1981 году — новая, "Разговор с другом".
Широкую популярность писателю принесли повести "Сто дней до приказа" и "ЧП районного масштаба" — написанные в самом начале 1980-х годов, они были опубликованы лишь с началом "перестройки": в январе 1985 года "ЧП…" напечатал журнал "Юность", а через два года — и "Сто дней до приказа". Вскоре повесть "ЧП районного масштаба" была экранизирована, затем вышли фильмы и по другим произведениям. Свои философские наблюдения над жизнью современного общества Поляков отразил в книгах "Демгородок", "Апофегей", "Козлёнок в молоке". Одна из самых увлекательных вещей писателя — авантюрная любовно-детективная повесть "Небо падших", о жестокой цене, которую приходится платить за сверхстремительный успех и сказочное обогащение новых хозяев жизни. Более чем 130-тысячным тиражом вышел роман "Грибной царь" (2005), полный свежих афоризмов и едкой сатиры на духовно-нравственные и семейно-сексуальные метания топ-менеджеров среднего возраста.
В 1981 году Поляков защитил кандидатскую диссертацию на тему "Творческий путь Г. К. Суворова: К истории фронтовой поэзии", кандидат филологических наук. В том же году был принят в Союз писателей СССР.
C 19 апреля 2001 года — главный редактор "Литературной газеты" — 31-й в истории газеты.
В 2000-х годах выступил с серией публицистических очерков-памфлетов ("Молчание кремлят" и др.) — о роли литературы в жизни постреформенного российского общества, писательском конформизме и рычагах манипулирования литературным процессом.
Критики выделяют Полякова как лидера в жанре "гротескного реализма", в исторической ретроспективе характерного для столкновения эпох; отмечают своеобразный и всегда узнаваемый язык произведений Полякова, наполненный аллегориями и метафорами, изящных описаний эротики, насыщенный тонкой иронией, незаметно переходящей в лиризм. В романах и повестях писателя, фрагменты которых носят публицистический характер, ярко дана сатирическая картина жизни российской творческой интеллигенции.
В 2012 году вышел сборник "Убегающий от любви", куда вошли как ранние, так и новые повести Полякова, продолжающего изучать психологию преуспевающего российского интеллигента, часто — удачливого предпринимателя, находящегося в поиске себя и своей, по оригинальному выражению писателя, "сначальной" жизни
Произведения Полякова переведены на многие языки стран ближнего и дальнего зарубежья. Его проза включена в школьные и вузовские курсы современной российской литературы.
С октября 2010 по июнь 2012 был ведущим итоговой программы "Контекст" на телеканале "Россия-Культура".
В феврале 2012 года вошёл в список доверенных лиц кандидата в президенты РФ В. Путина. Мотивируя своё решение, отмечал: "Я стал доверенным лицом Путина, полагая, что он начал ревизию губительной ельцинской политики и должен довести дело до конца…".
Член Союза писателей и Союза журналистов Москвы.
Член Совета при Президенте РФ по культуре и искусству, сопредседатель президиума МООП "Международный литературный фонд", заместитель председателя Общественного совета при Министерстве обороны РФ, член Общественного комитета содействия развитию библиотек России. В 2005—2009 гг. входил в президентский совет по развитию институтов гражданского общества и правам человека. С 2013 года — почётный член Российской библиотечной ассоциации.
Женат. Жена — Полякова Наталья Ивановна, программист. Дочь — Полякова Алина Юрьевна, филолог.
Живёт в Переделкино (Новомосковский округ)
Сочинения:
Время прибытия (стихи, 1979)
Разговор с другом (стихи, 1981)
Сто дней до приказа (1980, публикация в 1987)
ЧП районного масштаба (1981, публикация в 1985)
Работа над ошибками (1986)
Апофегей (1989)
Парижская любовь Кости Гуманкова (1991)
Демгородок (1993)
Козлёнок в молоке (1995)
Небо падших (1997)
Замыслил я побег… (1999)
Возвращение блудного мужа (2002)
Грибной царь (2005)
Гипсовый трубач, или Конец фильма (2008)
Гипсовый трубач. Дубль два (2009)
Конец фильма, или Гипсовый трубач (2012)
Фильмография:
По произведениям Полякова:
"Работа над ошибками" (1987
"ЧП районного масштаба" (1988
"Сто дней до приказа" (1990
"Игра на вылет" (2000
"Левая грудь Афродиты" (из цикла "Курортный роман") (2001
"Замыслил я побег…" (2003
"Козлёнок в молоке" (2003
"Парижская любовь Кости Гуманкова" (2004
"Апофегей" (2013
"Грибной царь" (2014
"Небо падших" (2014
По оригинальным сценариям Полякова:
"Ворошиловский стрелок" (1999
Салон красоты (2000-2001)
"С новым счастьем! 2. Поцелуй на морозе") (2001
Фильмография (актёр):
"Козлёнок в молоке", эпизод
"Апофегей", эпизод
Государственные награды:
орден Почёта (2010)
орден Дружбы (2005)
Другие награды:
премия Московского комсомола (1982)
премия Ленинского комсомола (1986) — за повесть "ЧП районного масштаба"
Литературная премия им. Н. В. Гоголя (2005) — за книгу "Плотские радости"
Бунинская премия (2008)
Международная литературная премия Дружбы народов "Белые журавли России" (2013)
